羽毛恐竜の原点！？シノサウロプテリクス編

こんにちは！

今回は羽毛恐竜の原点というべき存在シノサウロプテリクスについて解説していきます！

基本情報

項目	詳細
学名	Sinosauropteryx prima（意味：「中国の爬虫類の翼・最初の」）
生息時代	白亜紀前期（約1億2500万〜1億2400万年前）
発見地	中国・遼寧省
全長	約68cm〜1.07m
体重	約550g
食性	肉食（トカゲなど小動物）

1996年8月、化石収集が趣味の農夫李豫民が遼寧省の畑で化石を発見しました。それが古生物学者の目に留まり、カナダの古生物学者フィル・カリーが「これは中国古生物学における重要な発見だ」と即座に認識。

当時、恐竜に羽毛があったかどうかは仮説にすぎませんでした。ところがこの化石には体の輪郭に沿って羽毛状の構造がはっきりと残っていたのです。発表された瞬間、世界の古生物学者が驚いたのも無理はありません。

注意！シノサウロプテリクスの羽毛は飛ぶためのものではなく、保温や体色のディスプレイのためだったと考えられています。

それまで「羽毛は鳥だけのもの」というのが常識でした。しかしシノサウロプテリクスの発見により、羽毛は飛ぶより前に進化していたという考え方が一気に広まります。

これは「恐竜から鳥への進化」の研究を大きく前進させた発見で、現在では多くの恐竜に羽毛があったと考えられるようになりました。ティラノサウルスの近縁種にも羽毛があったことが後に判明するのも、シノサウロプテリクスが道を切り拓いたからこそです。

シノサウロプテリクスの研究でもうひとつ驚くべきことがあります。体の色が判明しているのです。

2010年の研究で化石に残ったメラノソーム（色素を作る細胞小器官）を分析したところ、

があったことが明らかになりました。恐竜の体色が科学的に特定されたのはこれが初めてのことで、「恐竜はどんな色だったのか」という長年の謎に初めて答えが出た瞬間でもありました。

シノサウロプテリクスは外見だけでなく体のつくりも個性的です。

小さくてすばしっこい、ちょっとフェレットのような生き物だったかもしれません。